Появившись в 1901 году, электричество стало одним из главных двигателей развития города и региона. После строительства Иркутской ГЭС и каскада ангарских электростанций, Иркутск является одним из лидеров в мире, по низкой стоимости электроэнергии.
Иркутская ГЭС стала первой станцией в Ангарском каскаде и первой крупнейшей гидроэлектростанцией в Сибири. В состав сооружения входят основное здание станции, земляная плотина с бетонным покрытием и открытые распределительные установки. Протяженность плотины составляет около 2,5 километров, высота – 44 метра. По гребню плотины проходит дорога, соединяющая левый и правый берега Ангары и открытая для использования общественным и частным транспортом. ГЭС имеет мощность в 660 тыс. кВт, которая вырабатывается с помощью 8 гидроагрегатов. Сегодня Иркутская ГЭС обеспечивает энергией большую часть промышленности, жилых помещений и железнодорожного транспорта Иркутской области.
Идея строительства на Ангаре каскада гидроэлектростанции появилась еще в первой половине XX века. Первые комплексные исследования реки начались еще в 1930 году. Уже к 1935 году были составлены схема использования верхнего участка реки и начальный проект Иркутской гидроустановки. В 1936 году решение о строительстве на Ангаре шести ГЭС, первой из которых и стала Иркутская гидроэлектростанция – верхняя станция будущего каскада. Из-за Великой Отечественной войны строительство гидроэлектростанции было отложено – в 1947 году проект каскада снова был пересмотрен, количество его ступеней сократили до четырех, а окончательное решение по его возведению было принято лишь в 1950 году. В этом же году началось строительство первой ступени хотя ее проект неоднократно менялся, а его финальное утверждение состоялось лишь в 1955 году – за год до окончания строительства. Ввод в эксплуатацию агрегатов ГЭС происходил с 1956 по 1958 год, а уже в 1959 году ГЭС была принято в постоянную эксплуатацию.